Un índice clave de precios de Estados Unidos subió en abril y el gasto de los consumidores se recuperó, una señal de que las presiones inflacionarias en la economía siguen siendo altas.
El índice, que se llama índice de precios de gastos de consumo personal y es monitoreado de cerca por la Reserva Federal, mostró que los precios subieron un 0,4 por ciento de marzo a abril. Eso fue mucho más alto que el aumento del 0,1 por ciento del mes anterior. Medidos año tras año, los precios aumentaron un 4,4 por ciento en abril, frente al 4,2 por ciento de marzo. La cifra interanual ha bajado considerablemente desde un máximo del 7 por ciento en junio pasado, pero sigue estando muy por encima del objetivo del 2 por ciento de la Fed.
El informe del gobierno del viernes mostró que, a pesar del aumento de los precios, los consumidores siguen siendo optimistas. Su gasto aumentó un 0,8 por ciento de marzo a abril, el mayor aumento desde enero. Gran parte del aumento se debió al gasto en automóviles nuevos, que se disparó un 6,2 por ciento. Entre otros artículos, los estadounidenses también compraron más computadoras, gasolina y ropa.
A pesar de las predicciones de larga data de una próxima recesión, los datos del viernes subrayan la sorprendente capacidad de recuperación de la economía estadounidense. El gasto del consumidor, que impulsa la mayor parte de la economía de EE. UU., se ha visto impulsado por sólidas ganancias laborales y aumentos salariales. Se prevé que la economía, que creció a una tasa anual lenta del 1,3 por ciento de enero a marzo, se acelere a un ritmo del 2 por ciento en el trimestre actual de abril a junio.
Al mismo tiempo, la persistencia de una alta inflación está complicando las decisiones sobre tipos de interés de la Reserva Federal. El presidente Jerome Powell ha señalado que la Fed probablemente renunciará a una subida de tipos cuando se reúna a mediados de junio, después de 10 aumentos consecutivos en los últimos 14 meses. Pero un grupo vocal entre los 18 miembros del comité de fijación de tasas de interés de la Fed ha presionado para que se realicen más aumentos de tasas a finales de este año con el argumento de que la inflación no se está desacelerando lo suficientemente rápido.
«La inflación es demasiado difícil para que la Fed se comprometa a una pausa prolongada», dijo Michael Gapen, economista estadounidense de Bank of America Securities. «Incluso si la Fed se salta junio, mantendrá julio en juego» para una subida de tipos.
Los funcionarios de la Fed observan particularmente una categoría de precios llamada inflación subyacente, que excluye los costos volátiles de la energía y los alimentos y se considera un mejor indicador de la inflación subyacente. Los precios subyacentes subieron un 0,4 por ciento de marzo a abril, igual que en el mes anterior, y un 4,7 por ciento respecto de 12 meses antes. La cifra de inflación subyacente año tras año ha cambiado poco desde que tocó por primera vez el 4,6 por ciento en diciembre.
Otra señal de que la economía se mantiene sólida apareció en un informe separado el viernes. Mostró que una medida de la inversión de las empresas en bienes de fábrica duraderos aumentó un 1,4 por ciento en abril, evidencia de que las empresas han seguido gastando a pesar de la mayor inflación y los costos de los préstamos dada la demanda de los consumidores aún estable.
El índice de precios de gastos de consumo personal está separado del índice de precios al consumidor más conocido del gobierno. El gobierno informó a principios de este mes que el IPC aumentó un 4,9 por ciento en abril desde 12 meses antes.
Desde que la inflación comenzó a aumentar después de la recesión pandémica, el índice PCE ha tendido a mostrar una inflación más baja que el IPC. En parte, eso se debió a que los alquileres, que se encontraban entre los principales impulsores de la inflación, tienen el doble de peso en el IPC que en el PCE. Además, el índice PCE busca dar cuenta de los cambios en la forma en que la gente compra cuando la inflación aumenta. Como resultado, puede capturar tendencias emergentes, cuando, por ejemplo, los consumidores se alejan de las costosas marcas nacionales en favor de marcas de tiendas más baratas.
Tasas de interés
Las últimas cifras de inflación llegaron cuando los funcionarios de la Fed están debatiendo ruidosamente sus próximos pasos después de aumentar su tasa de interés clave 10 veces en los últimos 14 meses. Varios de los formuladores de políticas han dicho que están a favor de aumentar las tasas aún más en los próximos meses. Pero la mayoría de los observadores de la Fed esperan que el banco central renuncie a otra subida en su próxima reunión a mediados de junio.
Powell dijo la semana pasada que después de elevar su tasa de referencia a un máximo de 16 años de alrededor del 5,1 por ciento, los funcionarios de la Fed pueden darse el lujo de esperar y ver cómo esos aumentos han afectado la economía. Puede tomar un año o más para que las subidas de tipos frenen significativamente el mercado laboral y la economía en general.
El objetivo final de la Fed es hacer que los préstamos sean más costosos para los consumidores y las empresas y, por lo tanto, reducir el gasto, el crecimiento y la inflación. Sus aumentos de tasas llevaron a más del doble de las tasas hipotecarias y elevaron los costos de los préstamos para automóviles, préstamos de tarjetas de crédito y préstamos comerciales. También han aumentado el riesgo de una recesión, que la mayoría de los economistas predicen que comenzará en algún momento de este año.
Incluso algunos funcionarios que probablemente estén a favor de evitar un aumento de tasas en junio, como Philip Jefferson, miembro de la influyente Junta de Gobernadores de la Fed, han dicho que están decepcionados de que la inflación no se haya desacelerado más de lo que lo ha hecho. Gran parte de la última presión inflacionaria reflejó los precios persistentemente más altos de los servicios, incluidas las comidas en restaurantes, las habitaciones de hotel y el mantenimiento de automóviles.
La inflación ha sido una de las principales razones por las que millones de estadounidenses han expresado una perspectiva sombría sobre la economía, a pesar de que la tasa de desempleo se encuentra en un mínimo de medio siglo de 3,4 por ciento y muchos trabajadores han recibido ganancias salariales sólidas.
Sin embargo, un informe de la Reserva Federal de esta semana encontró que, en promedio, la inflación ha superado esos aumentos salariales y ha dejado a muchas personas en peores condiciones. A fines del año pasado, poco menos de las tres cuartas partes de los estadounidenses dijeron que «les iba bien» económicamente o que vivían cómodamente. Eso marcó una caída de 5 puntos porcentuales con respecto al año anterior y estuvo entre los niveles más bajos medidos desde que comenzó la encuesta en 2016.