Durante El Niño de 1983, los californianos contaron sus bendiciones. El cálidas aguas del Pacífico chapoteando hacia el este ciertamente trajo fuertes lluvias de primavera y récord de nieve. Pero el estado escapó en gran medida a los riesgos de inundaciones que se manejan frenéticamente más al este.
Esa primavera, los ingenieros famosamente recurrió a la madera contrachapada para agregar solo unas pocas pulgadas más a la presa Glen Canyon de 710 pies de altura mientras luchaban para evitar la segundo embalse más grande de los Estados Unidos de ser superado por las aguas crecidas de El Niño. De vuelta en California, un alto funcionario de inundaciones señaló que fue «suerte», no preparación, lo que salvó al estado de un destino similar.
El Niño, un patrón climático impulsado por cambios en los vientos y las corrientes en el Océano Pacífico tropical, es materia de pesadillas. el mundo entero: Generalizado malas cosechas, hambruna, enfermedad, inundaciones, calor extremo, sequías, incendios forestales e incluso conflicto violento todos han sido vinculados a la anomalía climática recurrente. Sabemos desde hace mucho tiempo eso las variaciones climáticas alteran nuestro bienestar económico general. ¿Pero por cuánto? Conocer la respuesta es esencial para predecir el impacto del calentamiento global y evaluar el verdadero costo de la inacción sobre el cambio climático, que exacerba las repercusiones de El Niño.
Una avalancha de investigación ha estado trabajando en una respuesta, revelando que los costos de ciclones tropicales, temperatura cambios, Olas de calor y inundaciones son mucho más altos de lo que nos dimos cuenta, lo que aumenta tanto el costo de la inacción como la necesidad de mitigar y adaptarse rápidamente al cambio climático.
Evaluamos el costo macroeconómico global de El Niño y descubrió que es mucho mayor de lo que se creía anteriormente. Los precios globales de los eventos de El Niño de 1983 y 1998, por ejemplo, son órdenes de magnitud más altos de lo que sugerían las estimaciones anteriores, y ascienden a casi 4,1 billones de dólares y 5,7 billones de dólares, respectivamente.
Estas son cifras alarmantes. Los costos de El Niño son tan altos porque no es solo un shock a corto plazo del que una región se recupera pronto. Más bien, deprime el crecimiento económico hasta por una década o más. Los costos de este daño duradero se combinan y crecen exponencialmente con el tiempo.
Una contabilidad adecuada de los costos de El Niño, y del daño climático en general, no solo considera el daño directo de inundaciones o sequías, como un puente derrumbado o la disminución del rendimiento de los cultivos. Debe lidiar con cómo los efectos del fenómeno se combinan para deprimir el crecimiento económico a largo plazo.
Nuestro destino económico está ligado a El Niño de muchas maneras. Las inundaciones pueden poner en peligro el suministro de productos básicos y bienes al detener las operaciones mineras e interrumpir las cadenas de suministro. Las sequías pueden suprimir la fabricación y la producción agrícola que requieren mucha agua. Los desastres meteorológicos pueden provocar a grandes pagos de seguros con costos que se extienden mucho más allá del evento en sí y en toda la economía global. Todos los eventos de El Niño son costosos, y cada El Niño es costoso a su manera.
Se espera que El Niño regrese este año. Formuladores de políticas, científicos, especialistas en desarrollo y seguridad alimentaria, administradores del agua y empresas de reaseguros todos se están preparando para los riesgos meteorológicos y climáticos generalizados, incluido lo que es probable que sea el año más caluroso registradopasado abrasador 2016 — el año del último El Niño. Si el pronóstico promedio para este año es correcto, anticipamos que la economía global enfrentará un revés de más de $3 billones en los próximos cinco años, principalmente debido a pérdidas en el países tropicales más afectados por El Niño.
Nuestra economía global es mucho más vulnerable al clima de lo que creemos. Afortunadamente, analizar los costos puede ayudarnos a prepararnos de manera efectiva.
Primero, necesitamos invertir más en predicción de El Niño y alerta temprana. Productores de papa peruanos han demostrado que los pronósticos a largo plazo permiten la adaptación. Una notificación más anticipada del fenómeno puede ayudarnos a apuntalar la infraestructura, la agricultura, las cadenas de suministro y los seguros, como a través de bonos de catástrofe.
Estos tipos de inversiones en adaptación tendrán el beneficio adicional de mejorar nuestra resiliencia frente al calentamiento global. El Niño ocurre incluso en ausencia de personas y de emisiones de gases de efecto invernadero. Pero ahora, cada El Niño amplifica los impactos del calentamiento global, desde las sequías que afectan a las plantaciones de aceite de palma de Indonesia hasta las inundaciones que inundan las minas de cobre chilenas. Las consecuencias de El Niño se parecen mucho a las del calentamiento global, por lo que reducir nuestra vulnerabilidad al primero aumentará nuestra preparación colectiva para el segundo.
Finalmente, las estimaciones de la costes futuros del cambio climático debe dar cuenta del fenómeno. Según nuestras estimaciones, los cambios de El Niño provocados por el calentamiento global reducirán los ingresos mundiales en alrededor de 84 billones de dólares para fines del siglo XXI. Esto fortalece el imperativo de reducir el calentamiento y sus crecientes costos.
Los eventos pasados de El Niño ofrecen a California y a la nación una lección valiosa: incluso si dejamos de lado el calentamiento futuro, estamos mal adaptados al clima que tenemos. Las variaciones naturales en el tiempo y el clima, como las de El Niño, pueden debilitar nuestra infraestructura, deprimir nuestras economías, aumentar el costo de nuestros alimentos y dañar a las personas y las comunidades. El clima tiene una forma de resaltar nuestras deficiencias sociales, especialmente al recordarnos quiénes son los más vulnerables y cómo no hemos podido protegerlos.
En un mundo más frío, los costos de El Niño fueron enormes. En uno más cálido, son aún más altos. Ya no podemos confiar solo en la suerte para salvarnos. La preparación de California, la nación y la economía global para los riesgos que enfrentamos comienza con una contabilidad honesta del costo de la inacción.
Justin S. Mankin es profesor de geografía en Dartmouth College. Christopher W. Callahan es candidato a doctorado en geografía en Dartmouth.