Una manada de orcas embistió repetidamente un yate en el Estrecho de Gibraltar esta semana, dañándolo lo suficiente como para obligar a los rescatistas españoles a acudir en ayuda de sus cuatro tripulantes.
Fue el último episodio de una tendencia desconcertante en el comportamiento de las orcas que pueblan la costa atlántica de la Península Ibérica que ha llevado a los investigadores a buscar una causa.
El servicio de Salvamento Marítimo de España dijo que las orcas chocaron repetidamente contra el Mustique, un barco de 20 metros que navegaba con bandera del Reino Unido, el miércoles por la noche, dejando el timón inoperante y agrietando el casco. Los rescatistas necesitaban bombear agua de mar antes de remolcarla a un lugar seguro.
La alerta llegó al servicio español a través de sus homólogos británicos, quienes transmitieron la llamada de socorro, dijo el servicio español. Se desplegó un helicóptero y un bote de salvamento para ayudar al barco averiado a atracar en Barbate.
Este fue el incidente número 24 registrado por el servicio este año. El servicio no proporcionó datos del año pasado.
Pero el Atlantic Orca Working Group, un equipo de investigadores españoles y portugueses de la vida marina que estudian las orcas cerca de la Península Ibérica, dice que tales incidentes se informaron por primera vez hace tres años. En 2020, el grupo registró 52 eventos de este tipo, algunos de los cuales resultaron en timones dañados. Eso aumentó a 197 en 2021 y a 207 en 2022.
Las orcas parecen estar apuntando a los barcos en un amplio arco que cubre la costa occidental de la península, desde las aguas cercanas al Estrecho de Gibraltar hasta el noroeste de España, Galicia.
Según el grupo, estas orcas son un pequeño grupo de unas 35 que pasan la mayor parte del año cerca de la costa ibérica en busca del atún rojo. Las llamadas orcas ibéricas tienen un promedio de cinco a 6,5 metros de longitud, en comparación con las orcas de la Antártida que pueden alcanzar los nueve metros.
No ha habido informes de ataques contra bañistas. Las interacciones en los barcos parecen detenerse una vez que la embarcación se inmoviliza.
El biólogo Alfredo López, de la Universidad de Aveiro y miembro del grupo de investigación, dijo que los incidentes son raros y tentadoramente extraños.
“En ninguno de los casos que hemos podido ver en video, hemos presenciado algún comportamiento que pudiera considerarse agresivo”, dijo López a The Associated Press por teléfono el viernes. «Parecen tranquilos, nada parecido a cuando están de cacería».
López dijo que si bien se desconoce la causa del comportamiento, su grupo ha identificado 15 ballenas individuales que han estado involucradas. Dijo que 13 son ballenas jóvenes, lo que podría respaldar la hipótesis de que están jugando, mientras que dos son adultas, lo que podría respaldar una teoría en competencia de que el comportamiento es el resultado de algún evento traumático con un bote.
En cualquier caso, dijo que las ballenas están demostrando una vez más que son animales sociales.
«Las orcas son animales con su propia cultura», dijo. «Se transmiten información entre ellos».