Un conflicto entre China y Taiwán podría tener un efecto catastrófico en el suministro de medicamentos vitales de China a Europa, advirtieron los fabricantes de medicamentos con sede en el continente.
«Una crisis en Taiwán podría provocar una escasez total de algunos medicamentos», dijo Roberta Pizzocaro, presidenta de Olon, una empresa con sede en Milán que fabrica alrededor de 300 ingredientes farmacéuticos diferentes que se utilizan en medicamentos terminados. «Sería una situación dramática».
Las tensiones han aumentado en los últimos años por el estatus de Taiwán. La nación isleña se gobierna a sí misma, pero China la considera parte de su propio territorio y ha estado realizando grandes ejercicios militares en el área, con la promesa de EE. UU. defender la isla en el caso de una invasión.
Hasta dónde se involucraría Europa en cualquier conflicto es una pregunta abierta, pero es poco probable que las cadenas de suministro del continente permanezcan ilesas. El estrecho de Taiwán de 180 kilómetros de ancho que separa a los dos países es una de las rutas de navegación más transitadas del mundo, y ruta de transporte de medicamentos e ingredientes farmacéuticos.
Y la perspectiva de sanciones como las impuestas a Rusia después de la invasión de Ucrania está poniendo nerviosa a la gente.
«Si China ataca a Taiwán… y lo sancionamos como hicimos con Rusia, el mercado farmacéutico se pondría patas arriba», dijo Gian Paolo Negrisoli, director ejecutivo del fabricante farmacéutico Flamma Group. «Todos lo saben, tal vez no lo digan».
«No tenemos muchas alternativas», agregó.
Camisa de fuerza
China se ha convertido en un potencia farmacéutica en los últimos 20 años, ya que la regulación ambiental más laxa, la mano de obra barata y las economías de escala le han permitido dominar la fabricación. Esto le da influencia sobre sus rivales europeos.
El país es un importante productor de medicamentos antiguos sin marca que se utilizan de forma rutinaria en los hospitales. Los antibióticos, por ejemplo, se subcontratan cada vez más a Asia, con china dominando. el pais tiene acorralado el mercado para los ingredientes clave que intervienen en la elaboración de la penicilina. China también es un exportador clave en otras categorías, como medicamentos para la presión arterial o analgésicos.
También suministra a la propia industria farmacéutica europea los ingredientes básicos que se utilizan para fabricar una variedad más amplia de medicamentos.
Cifras de la industria muestran que Europa ahora solo produce una cuarta parte de los ingredientes farmacéuticos activos del mundo, frente a la mitad en 2000, y depende cada vez más de las importaciones. Mientras tanto, China e India producen más de la mitad (e India depende de China para sus insumos).
A estudiar realizado por la empresa de investigación de mercado IQVIA para European Fine Chemicals Group estima que, en peso, Europa depende de Asia para las tres cuartas partes de sus ingredientes farmacéuticos y precursores químicos, y China es responsable de la mayor parte (70 por ciento) de eso.
Si bien empresas como Olon y Flamma Group ahora están trabajando para diversificar sus cadenas de suministro, no siempre es posible.
Muchos ingredientes farmacéuticos ahora solo se producen en Asia y algunos exclusivamente en China, dijo Pizzocaro. Ella dijo que su compañía podría durar «algún tiempo» con las existencias existentes, pero no pasaría mucho tiempo antes de que la escasez comenzara a afectar.
En otras áreas, como las materias primas o los microchips, Europa ya ha comenzado a moverse para apuntalar sus capacidades de fabricación. No se han hecho esfuerzos similares en el campo de la producción farmacéutica.
El mes pasado, sin embargo, Bélgica propuso la creación de un «Ley de Medicamentos Críticos«modelado a lo largo de las líneas de Europa Papas fritas Acto. Un total de 21 países han dicho ahora que respaldan la idea. Ahora corresponderá a la Comisión Europea presentar una propuesta concreta.
Si desea vislumbrar un mundo en el que se interrumpen las importaciones farmacéuticas chinas, la pandemia ofrece una pista, dijo Maggie Saykali, directora del Grupo Europeo de Químicos Finos, que representa a los fabricantes de ingredientes farmacéuticos. La decisión de India de prohibir las exportaciones de paracetamol en respuesta a una ola de infecciones por COVID-19 es un ejemplo de cuán difíciles son las situaciones de crisis para resolver, incluso con gobiernos amigos.
«Fuimos muy afortunados de que la pandemia no durara tanto y de que tuviéramos algo de inventario y pudimos hacer malabarismos”, explicó Saykali. «Todos recordamos cómo crisis de paracetamol se resolvió Tenía que haber una intervención diplomática con la India».